动脉粥样硬化实际上是血管的病变，它主要是影响到我们全身的动脉。这里有一个关键的词就是“粥样”硬化。动脉硬化既可以是一般认为的动脉弹性减弱、变硬，也可以是发生动脉粥样硬化。这里我们特别强调“粥样”硬化是跟和这种随年龄而增加的血管老化、变硬的动脉硬化是不一样的。
这个血管硬化为什么叫“粥样”？是因为在病理情况下，我们的血管壁沉积了很多粥样的物质。那么粥样的物质到底是什么呢？主要就是血脂。当这些粥样的物质沉积到血管壁当中，慢慢的就会形成一个凸向管腔的突起，从病理的角度这个突起就是斑块。所以，我们把这种斑块的病变称为动脉粥样硬化。
当斑块逐渐的增大、突向管腔的时候，就会造成血管管腔的狭窄。而逐渐加重的管腔狭窄会影响到血液的流动，继而影响动脉向远端的脏器供血，这就会引起重要脏器的缺血。如果是发生在供应心肌的血管，就会发生心肌缺血，诱发心绞痛。如果是发生在供应脑部的血管，就会发生脑供血不足，诱发头晕眼花、意识模糊的症状。
总而言之，全身的动脉都可以发生动脉粥样硬化，其中，血脂在“粥样”形成中起到了关键的作用，另外一些其他因素，如高血糖、高血压、吸烟等，会加速动脉粥样硬化的形成。
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